Las variables son un elemento fundamental en la investigación, ya que permiten describir, analizar e interpretar los fenómenos de estudio. Existen diferentes formas de clasificarlas; sin embargo, una de las más utilizadas distingue entre variables cualitativas y cuantitativas

En esta lección vamos a hablar de una de las múltiples formas de clasificar las variables; nos vamos a concentrar en las variables cualitativas y cuantitativas. Conocer las diferencias entre cada tipo de variable nos va a permitir un análisis e interpretación adecuados, llevando así a resultados de investigación reales y útiles.

Vamos a empezar con las variables cualitativas. Las variables cualitativas hacen referencia a aquellas variables que se miden en categorías. Una característica importante de este tipo de variables es que las categorías deben ser mutuamente excluyentes; esto quiere decir que un individuo o unidad de análisis no puede estar en dos categorías al mismo tiempo.

Estas variables pueden dividirse, según el número de categorías que tengan, en dicotómicas o politómicas. Una variable dicotómica es aquella que no puede tener más de dos categorías (sí o no, cero o uno). Por otro lado, las variables politómicas son aquellas que tienen más de dos categorías (bueno, regular o malo).

Las variables cualitativas pueden medirse en escalas nominales u ordinales¹. La variable cualitativa nominal es aquella que no presenta un orden específico; un ejemplo de esto sería la variable nombre o sexo. El sexo masculino o femenino no tiene un orden en particular, al igual que los nombres de las personas. Por otro lado, las variables cualitativas ordinales se pueden organizar de una manera lógica que permite identificar un gradiente en las categorías; un ejemplo de esto corresponde a las etapas de la vida (infancia, adolescencia, adultez y vejez).

Las variables cuantitativas son aquellas que se pueden expresar de manera numérica. Estas pueden dividirse en variables cuantitativas discretas o continuas¹,². Las variables cuantitativas discretas son aquellas que solo pueden tomar valores predefinidos y no tienen valores intermedios entre estos. Un ejemplo es el número de hijos que puede tener una madre (puede tener uno, dos o más hijos, pero nunca 1,5 o 2,4 hijos).

Las variables cuantitativas continuas son aquellas que pueden tomar cualquier valor dentro de un rango de valores lógicos. Un ejemplo es el peso de un bebé medido en kilogramos, donde los valores pueden ir desde 1,952 kg hasta 10,653 kg.

Una característica importante de las variables cuantitativas es que, según su nivel de medición, se pueden sumar, restar, multiplicar o dividir, conservando un sentido lógico en el resultado de estas operaciones. Caso contrario ocurre con las variables cualitativas, en las cuales intentar realizar estas operaciones puede generar resultados sin ningún sentido. Como ejemplo, el número de identificación de dos personas (15234 y 07854), que, a pesar de estar compuesto por números, en realidad funciona como una etiqueta y no como un valor numérico; por lo tanto, si se intentara sumar o restar estos valores, el resultado no tendría ningún sentido lógico.

• Las variables pueden dividirse en variables cualitativas (no se pueden expresar de manera numérica) y cuantitativas (se puede presentar de manera numérica)
• Las variables cualitativas pueden dividirse según el número de categorías en dicotómicas (tener solo dos categorías) o politómicas (más de dos categorías)
• Las variables cuantitativas se pueden dividir en variables discretas (solo pueden tomar valores predefinidos) o continuas (aquellas que pueden tomar cualquier valor entre un rango de valores)
• Las variables cuantitativas se pueden sumar, restar, multiplicar o dividir según el grado de medición

• ¿Qué es una variable? – epidemios.com

1. Kaliyadan F, Kulkarni V. Types of variables, descriptive statistics, and sample size. Indian Dermatol Online J 2019;10:82-6.
2. Villasís-Keever MA, Miranda-Novales MG. El protocolo de investigación IV: las variables de estudio. Rev Alerg Mex. 2016;63(3):303-310

Gerhard M Acero
ESP epidemiología
Fecha de publicación: 01/02/2026

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