Sobre la Difteria: una enfermedad que se niega a desaparecer
Qué es la difteria?
La difteria es una enfermedad infecciosa aguda causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. Afecta principalmente las vías respiratorias superiores, aunque también puede comprometer la piel. Su principal característica es la formación de una membrana grisácea en la garganta que puede dificultar la respiración. Además, la bacteria produce una toxina capaz de afectar órganos como el corazón y el sistema nervioso, generando complicaciones graves e incluso la muerte si no se recibe tratamiento oportuno.
Cuál es la historia de la difteria?
La difteria ha sido reconocida desde la antigüedad, aunque fue durante los siglos XVIII y XIX cuando se convirtió en una de las principales causas de muerte infantil en Europa y América. Debido a las frecuentes epidemias y a su elevada letalidad, era conocida como el “estrangulador de los niños”. En 1883, el bacteriólogo alemán Edwin Klebs identificó la bacteria responsable de la enfermedad, posteriormente denominada Corynebacterium diphtheriae, y un año después Friedrich Löffler logró aislarla en cultivo. A finales del siglo XIX se desarrolló la antitoxina diftérica, lo que redujo significativamente la mortalidad, y durante la década de 1920 se introdujo la vacuna contra la difteria. Gracias a los programas masivos de inmunización implementados durante el siglo XX, la enfermedad pasó de ser una causa frecuente de muerte infantil a una enfermedad prevenible y relativamente poco común en muchos países del mundo.
Cómo se comparta la difteria?
A nivel epidemiológico, la difteria ha disminuido considerablemente en muchos países gracias a los programas de vacunación. Sin embargo, la enfermedad continúa circulando en algunas regiones del mundo y pueden presentarse brotes cuando existen bajas coberturas de vacunación o dificultades en el acceso a los servicios de salud. La Organización Mundial de la Salud ha señalado que los casos se concentran principalmente en poblaciones con esquemas de inmunización incompletos, afectando especialmente a niños, aunque también pueden enfermar adolescentes y adultos no vacunados.
Cuáles son los signos y síntomas de la difteria?
La difteria es una enfermedad infecciosa que afecta principalmente las vías respiratorias superiores y cuya presentación clínica puede variar desde cuadros leves hasta formas graves potencialmente mortales. Los síntomas iniciales suelen incluir fiebre baja, malestar general, dolor de garganta y dificultad para tragar. Uno de los signos más característicos es la aparición de una membrana gruesa de color grisáceo en la garganta o las amígdalas, que puede llegar a obstruir las vías respiratorias y causar dificultad respiratoria. Además, la bacteria produce una toxina que puede diseminarse por el organismo y generar complicaciones severas como inflamación del corazón (miocarditis), alteraciones neurológicas y daño en otros órganos. La identificación temprana de los síntomas y el tratamiento oportuno son fundamentales para disminuir el riesgo de complicaciones y mortalidad. Por lo que ante la sospecha se debe asistir a los servicios de salud de manera inmediata.
Cómo se previene la difteria?
La principal medida de prevención contra la difteria es la vacunación. Las vacunas que contienen el componente antidiftérico forman parte de los esquemas regulares de inmunización infantil y requieren dosis de refuerzo durante la vida para mantener la protección. Adicionalmente, es importante fortalecer la vigilancia epidemiológica, promover la consulta temprana ante síntomas respiratorios sospechosos y garantizar altas coberturas de vacunación en toda la población. Estas acciones permiten prevenir casos, evitar brotes y reducir la mortalidad asociada a esta enfermedad prevenible.
Enlaces de interés
Clinical and Epidemiological Aspects of Diphtheria: A Systematic Review and Pooled Analysis
Autor
Gerhard M Acero
ESP epidemiología
Fecha de publicación: 12/06/2026
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